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Quand nous entendons une femme nous dire : « Oh oui, j'ai allaité longtemps : presque trois mois ! », nous la félicitons car elle y a mis du sien, c'est évident ! C'est déjà une belle expérience d'allaitement.
Mais lorsqu'on regarde les choses du point de vue de la physiologie humaine, trois mois restent finalement une durée assez courte.
Prenons quelques instants pour imaginer ce que pourrait être un allaitement le plus proche possible de notre fonctionnement biologique originel. Bien sûr, nous ne vivons plus dans les mêmes conditions qu'autrefois. Pourtant, notre organisme d'Homo sapiens, apparu il y a environ 200 000 ans, n'a pas fondamentalement changé. Que nous apprend alors la physiologie humaine sur les besoins naturels du bébé allaité ?
Allaitement physiologique : regardons du côté de nos cousins primates.
De nombreuses théories existent au sujet de la durée de l’allaitement tel qu’il devrait avoir lieu « dans la nature », témoignant de la grande difficulté d’établir des chiffres exacts. Pour la plupart des mammifères, les scientifiques disposent de données permettant d'identifier l'âge moyen du sevrage dans leur milieu naturel.
En revanche, cette information est beaucoup plus difficile à établir chez l'homme, mammifère particulier dont les comportements sont fortement influencés par les normes sociales et culturelles.
Autant le dire, nous ne disposons donc pas de certitudes absolues, mais plutôt d'un ensemble d'indices convergents. Nous allons donc tenter quelques extrapolations.
Une chose est certaine, nos plus proches parents, génétiquement parlant, sont les grands primates comme le chimpanzé et le gorille, avec qui nous partageons 98% de notre patrimoine génétique.
On peut logiquement tenter de se baser sur leur façon de mener leur allaitement pour extrapoler ce que serait l’allaitement physiologique humain, dans la nature, sans la pression sociale moderne.
Trois auteurs ont étudié l’allaitement chez les grands primates, leurs résultats, une fois rapportés à l'espèce humaine, conduisent à des conclusions relativement cohérentes.
Que nous apprennent les dents ?
La première étude (°) montre que les grands primates cessent l’allaitement mixte de leur petit lors de l’apparition des premières molaires définitives. En appliquant ce critère à l’être humain, la fin naturelle de l’allaitement donnerait alors un âge aux alentours de cinq ou six ans.
Que nous apprend le poids de l’enfant ?
La deuxième étude (°°) qui peut nous éclairer s'intéresse à un autre indicateur essentiel : les réserves de graisse. On peut observer que le sevrage chez les primates n’est opéré que lorsque les petits ont atteint environ un tiers de leur poids d’adulte et en aucun cas avant. Transposé à l’espèce humaine, ce critère situerait la fin de l’allaitement entre quatre et sept ans.
Que nous apprend la durée de la grossesse ?
Enfin le troisième auteur (°°°), remarque que la durée d’allaitement chez les grands primates n'est jamais inférieure à six fois la durée de la gestation pour la même espèce. L’extrapolation à l’humain donne une durée d’allaitement d’au moins cinquante-quatre mois, soit plus de quatre ans et demi.
Quelle serait alors la durée physiologique de l’allaitement humain ?
Ces études nous permettent de penser avec un niveau de confiance raisonnable que l’espèce humaine est physiologiquement programmée pour allaiter et être allaitée au moins plusieurs années.
Sans pouvoir fixer un âge exact de sevrage naturel, les données disponibles convergent vers une durée d'allaitement pouvant approcher cinq ans, avec une diversification alimentaire qui débuterait lorsque l'enfant en manifeste progressivement le besoin. Cette durée peut surprendre dans nos sociétés modernes.
Pourquoi un tel écart avec les pratiques actuelles ?
La différence est de taille entre l'allaitement classique de la France (°°°°) et l'allaitement que l'on peut appeler physiologique. Quels sont les facteurs qui peuvent expliquer ce gouffre entre le besoin humain et la réalisation ?
La pression sociale joue probablement un rôle important. Nous vivons dans une société où certaines normes culturelles influencent fortement la perception de l'allaitement, en particulier lorsqu'il se prolonge au-delà de la première année.
Et même si la mère allaitante du bébé de plus d'un an arrive à passer outre la pression de son entourage, la pression gustative que subit le bambin risque bien d'être déterminante. Dès que l'enfant découvre les aliments consommés autour de lui, notamment les produits très sucrés ou très salés, l'attrait pour le lait maternel peut diminuer. Cette évolution est parfois vécue avec émotion par les mères qui souhaitent poursuivre l'allaitement plus longtemps.
Allaiter plus de 3-4 mois : un choix encore peu courant
Dans notre société, allaiter plusieurs années peut parfois sembler exceptionnel. Pourtant, il est intéressant de garder à l’esprit que c'est grâce à cet allaitement prolongé que l'humanité s'est construite dans un contexte où la vie devait être moins confortable que celle d'aujourd'hui.
S'informer sur les besoins physiologiques du bébé permet à chaque famille de faire ses choix en connaissance de cause.
Et lorsque certaines mères choisissent d'écouter leur rythme, celui de leur enfant et leurs propres aspirations, elles méritent avant tout d'être soutenues et respectées dans leur parcours d'allaitement.
(°) Smith, B. H. Age of weaning approximates age of emergence of the first permanent molar in nonhuman primates, abstracted. Phys Anthropol Suppl 1991; 12:163-64
(°°) Charnov, E. L. and D. Berrigan. Why do female primates have such long lifespans and so few babies? or Life in the slow lane. Evol Anthropol 1993; 1:191-94
(°°°) https://www.researchgate.net/publication/265185534_A_Natural_Age_of_Weaning
(°°°°) Etude Epifane 2021 : 34% de femmes allaitent encore à 6 mois (et pas forcément exclusivement)
- Photos Canva et Pexels de Juliane Monari
Cet article de blog est le fruit d'un travail d'équipe de Grandir Nature.
